发芽能力可在充分满足发芽所需的水分、氧气、温度和光照等条件，即在室内受控制环境中测定。同一树种各个种批的测定条件需要严格一致，以保证测定结果在随机变异范围内具有重现性。林木种子的发芽条件和判断种子发芽由相互重叠的3个阶段组成。

第1阶段是吸水膨胀，吸胀所需水量约为种子干重的2～3倍，不可缺少，过多则妨碍种子呼吸。吸胀后的内含物向外产生压力，种皮沿发芽孔破裂，便于胚根伸出。但死亡的种子也能吸胀，有时种皮也能破裂，称假发芽。种皮透水性较差的种子则较难吸胀。因此不能以吸胀与否来判断种子有无发芽能力。第2阶段中种子内部的酶活化，贮藏的营养物质逐步转化为可溶状态,供胚萌发时利用。第3阶段是胚细胞继续增大分裂，胚根伸出，最终发育成一个能开始独立摄取营养的植株。

发芽能力指标：种子的发芽能力表现在发芽粒的多少和发芽进程的快慢两个方面。表示前者的常用指标是发芽率，即在规定条件和规定时间内的正常发芽粒数占供试种子总数的百分率。细粒种子则用单位重量的供试种子中的正常发芽粒数表示。为了确切比较各种批对发芽环境的反应，可仅以饱满种粒数为基数计算发芽率，称绝对发芽率。

度量发芽快慢的指标有平均发芽时间、发芽速率系数等。发芽速率达到高峰时的累计发芽百分数称发芽势。但由于理解上的分歧，这个指标在欧美有废而不用的趋势。表示发芽能力的每个指标都只能描述种子发芽能力的一个侧面。